Abstrait ≠ Concret

Si nous étions tenus de résumer la genèse humaine à l’histoire de ses conquêtes, on affirmerait alors sans sourciller que le XXe siècle aura été le siècle de la conquête de l’espace. L’espace étant justement la notion qui sied le mieux à notre perception de l’infini, on pourrait être tenté de considérer que nous avons déjà atteint les limites substantielles de notre quête d’exploration. Ne reste plus dès lors qu’à aller plus loin dans l’exploration de l’infini. En conséquence, tout comme le fut son prédécesseur, le XXIe siècle sera également celui de la conquête de l’espace. En plus de retourner sur la Lune afin d’y exploiter un certain nombre de ressources énergétiques, l’autre grand objectif des quatre-vingt dix années à venir devrait consister à envoyer un de nos congénères, pour la première fois, sur une autre planète du système solaire. Mars selon tout vraisemblance. Or, on sait très bien depuis soixante ans que lorsque l’on parle conquête de l’espace, les Russes sont toujours prêts à foutre une carotte aux autres pays du globe, histoire de se poser en pionniers pour l’éternel. Si ces derniers semblaient dans le gaz en matière de découverte spatiale depuis qu’ils se sont fait salement enflés avec l’arnaque de guerre des étoiles de Reagan, voilà qu’ils songeraient de nouveau à faire parler d’eux en balançant des singes dans une navette pour Mars.

Envoyer des animaux dans l’espace n’a en fait rien de nouveau. Depuis les années 50, les Russes et les Ricains ont toujours pris un malin plaisir à bazarder des bestioles dans l’intersidéral, histoire de vérifier si l’envoi d’un macaque dans l’espace pouvait le faire crever et tout un tas d’autres saloperies dans le genre. Si les Russes ont été les premiers à balancer une chienne – Laïka qui fit 132 tours de la Terre en 1957 à bord de Sputnik-2 – les Américains n’ont pas tardé à leur emboiter le pas, en envoyant Sam, une femelle chimpanzé en 1960. Les années de guerre froides ont en fait été propices à la prolifération animale dans l’espace. De manière assez curieuse, pendant que les Soviétiques s’obstinaient à balancer des cleps – Belka et Strelka en août 1960 puis Pcholka et Mouchka en décembre de la même année, qui finirent d’ailleurs en cendres, leur vaisseau se désintégrant à son retour dans l’atmosphère – les Américains, eux, s’entêtaient à envoyer des singes – Ham en janvier puis Enos en novembre 1961. Sauf qu’entre temps, l’URSS prit l’ascendant sur son meilleur ennemi en intronisant Youri Gagarine comme le premier homme jamais envoyé dans l’espace, le 12 avril 1961. Ensuite comme bien souvent, ce fut à qui aurait la plus grosse bite et des inconnus aux noms d’Alan Shepard, Virgil Grissom, Guerman Titov, John Glenn, Scott Carpenter et plein d’autres encore, furent envoyés à partir de 1961-1962 dans un flot qui n’a pas discontinué depuis. Pour la petite histoire, la première femme à être envoyée fut Valentina Terechkova, le 16 juin 1963. Encore un coup des Russes. En faisant le bilan des courses, on se rend compte que les Russes s’imposèrent clairement comme les pionniers en matière de conquête de l’espace avec l’envoi successif de la première bête, du premier homme et enfin de la première femme.

Suite au succès du voyage de Gagarine, l’envoi de singes ou de clébards tomba peu à peu en désuétude. Les Américains firent quelques tours d’honneur sur la Lune – fallait bien baiser les Soviétiques sur un truc – mais mis à part les voyages spatiaux récurrents, plus personne ne posa le pied sur une autre planète que la Terre. Depuis quelques années cependant, les autorités américaines et russes, mais aussi chinoises ou indiennes, font preuve d’un intérêt recrudescent pour l’exploration physique de l’espace. La NASA compte d’ailleurs établir une nouvelle base lunaire dans ce dessein à l’horizon 2020. Hormis l’exploration lunaire, il est désormais question d’aller sur Mars pour la première fois. L’Académie Russe des Sciences a ainsi lancé l’opération MARS-500 en 2009 avec l’objectif de simuler un voyage vers Mars et recueillir un ensemble de données sur les effets psychologiques et physiques qu’induirait une aussi longue période d’isolement. A l’issue d’une sélection entre 5 680 candidats, six volontaires dont deux cosmonautes russes ont été ainsi enfermés durant 105 jours dans une installation de l’Institut russe pour les problèmes biomédicaux (IBMP), à Moscou en mars 2009. Cette mission préliminaire aura servi de base de travail à une seconde simulation plus longue qui devrait être organisée au cours des premiers mois de l’année 2010 et durera 520 jours, soit la durée estimée d’un vol aller-retour vers Mars.

En dépit des espoirs soulevés par la mission MARS-500, un panel de doutes semblent pourtant pousser les Russes à envisager de nouveau le recours à des singes afin de vérifier si nos cousins seraient capables d’encaisser réellement – et pas dans une boite en tôle – le périple d’un aller-retour vers Mars. Les scientifiques de l’Institut de Pathologie et de Thérapie Expérimentale de Soukhoumi, capitale de l’Abkhazie – un petit état situé entre les montagnes du Caucase et les bords de la mer Noire – travaillent par conséquent de nouveau sur la question. Fleuron en matière de recherches scientifiques au cours de l’ère soviétique, l’institut a notamment élevé Yerosha et Dryoma, deux singes envoyés dans l’espace en 1987. Malgré son passé glorieux, l’institut  a énormément souffert de la guerre d’indépendance consécutive à l’explosion du bloc soviétique, qui a opposé l’Abkhazie et la Géorgie entre 1992 et 1993. Des centaines de singes dont les cages furent ouvertes, se retrouvèrent alors à déambuler dans Soukhoumi et nombre d’entre eux périrent sous les balles des séparatistes abkhazes et aux autres troupes géorgiennes. Alors qu’il comptait des milliers de singes à la chute du mur, l’institut en héberge désormais péniblement trois cent cinquante. L’ouverture de discussions préliminaires avec l’Académie Russe de la Cosmonautique dans le but d’envoyer des singes vers la planète rouge, ravive aujourd’hui l’espoir d’une reprise économique et d’un regain de prestige.

Malgré le succès de la première phase de l’opération MARS-500, la longueur estimée d’un vol, combinée aux rayons cosmiques qui pourraient induire de gros problèmes de santé pour les voyageurs en l’absence de protections adéquates, font que la possibilité d’envoyer un singe en éclaireur reste très présente dans l’esprit des scientifiques russes. Afin de s’occuper du singe en question, ceux-ci envisageraient notamment de concevoir un robot qui aurait pour fonction de prendre soin de la bestiole, à savoir la nourrir, nettoyer sa merde et faire en sorte qu’elle coopère avec lui afin de recueillir des données sur son état et ses facultés d’adaptation et de résistance. Si l’idée a l’air super cool sur le papier, la cohabitation entre le singe et la machine pourrait dans les faits être plus que périlleuse. Les précédents historiques n’ont jamais été très fameux, à l’instar du cas de Yerosha, ce singe envoyé par l’institut pour un vol de treize jours en 1987, qui avait littéralement pété un câble et fini par appuyer sur tous les boutons de la navette avant de foutre la mission en l’air en arrachant les capteurs fixés à son corps. Au delà du délire collectif à la sauce communiste, ce fantasme d’envoyer des humains ou même des bestioles sur la planète Mars semble concrètement encore en être à ses balbutiements même si les prophéties d’un Ray Bradbury n’ont jamais semblé aussi réalistes. En attendant, parions que les associations de protection des animaux devraient trouver encore une fois de quoi occuper leur temps.